Ищем динозавров, триконодонтов, пситтакозавров

Мы удачно заказали авиабилеты и теперь находимся в одном из мест раскопок древней фауны в северо-западном Гоби.

На много километров здесь простирались давно исчезнувшие пресноводные озера, по тошсим берегам которых около 180 миллионов лет назад бродили небольшие двуногие растительно ядные пситтакозавры, или ящеры-попугаи, названные так за клюв, подобный клюву попугая.

В зарослях прибрежной растительности обитали крупные четвероногие анкилозавры, гигантские двуногие хищные динозавры и многочисленные мелкие ящерицы.

А в самих озерах — массивные, до 30 метров длиной и 30 тонн весом, четвероногие зауроподы с длинной змеевидной шеей, маленькой головой и длинным хвостом, а также черепахи, пресноводные рыбы, насекомые, ракообразные, двустворчатые моллюски.

Вся эта богатейшая фауна постепенно вымерла, и теперь по берегам существовавших некогда водоемов, в их отложения: палеонтологи находят многочисленные их остатки: зубы, черепа, кости, а иногда и целые скелеты этих животных.

Но мы стремились в эти края ради древних млекопитающих.

Здесь были обнаружены мелкие, от нескольких миллиметров, и очень хрупкие челюсти, зубы, многочисленные кости и некоторые фрагменты черепов пяти древнейших отрядов самых первых млекопитающих — многобугорчатых триконодонтов, симметродонтов, тритуберкулят и насекомоядных.

Поскольку они были невелики и хрупки, пришлось, чтобы их собрать, применить особый метод так называемой «промывки ».

Костеносную породу засыпали в мешки, перевозили к реке и здесь остатки отмывали от песка и глины в специальных ситах. Кости выбирали вручную. Затем собранный материал сушили, разбирали и систематизировали.

За два года сотрудники экспедиции промыли около 130 тонн породы и добыли более 500 челюстей архаичных млекопитающих.

Они принадлежали небольшим, не более мыши, животным. Юркие‚ очень подвижные и в то же время незаметные они обитали вместе с гигантскими рептилиями по берегам озер, рек и временных водотоков.

Одни из этих зверей вели хищный образ жизни, другие, по-видимому‚ питались зернами и плодами.

Об этом можно судить по строению их зубов и черепов. Например, коренные, снабженные многими бугорками зубы использовались животными для раздавливания пищи, а один из предкоренных — крупный, округлый — для разрезания плодов, резцы же — для прокалывания оболочек.

За исключением насекомоядных все архаические млекопитающие вымерли, не оставив потомков, 60 миллионов лет назад, а, возможно, и раньше.

И только насекомоядные дали начало многочисленным и разнообразным млекопитающим, дожившим до наших дней.